TC de tórax pueden revelar envejecimiento del sistema inmunológico

El timo, un pequeño órgano situado en la parte superior del pecho, podría ser más crucial de lo que se pensaba para la salud inmune de los adultos. Con el tiempo, este tejido glandular del timo se vuelve graso, transformación que varía en función de factores como la edad, el sexo y el estilo de vida. Nuevos hallazgos sugieren que el estado del timo puede servir como indicador de qué tan bien está envejeciendo el sistema inmunológico.

Considerado durante mucho tiempo esencial para el desarrollo del sistema inmunológico de los niños, el timo tiende a encogerse y llenarse de grasa después de la pubertad, un fenómeno conocido como degeneración grasa. Debido a esto, se creía comúnmente que el timo tiene poca importancia en la edad adulta. Esta noción ha sido cuestionada por estudios limitados, en su mayoría investigaciones en animales, que sugieren que un timo activo en adultos podría ofrecer beneficios, como una mayor resistencia a las infecciones y al cáncer. Sin embargo, hasta ahora, pocos estudios han examinado directamente el timo adulto. Investigadores de la Universidad de Linköping (Linköping, Suecia) observaron más de cerca el timo mediante tomografías computarizadas de tórax de más de 1.000 personas suecas de entre 50 y 64 años de edad. Estos participantes formaron parte del amplio estudio SCAPIS, que también incluye evaluaciones exhaustivas de la salud y del estilo de vida, como hábitos de dieta y ejercicio. Además, el equipo examinó muestras de sangre para analizar los niveles de células inmunitarias. Encontraron diferencias considerables en el estado del timo entre individuos. Aquellos con un timo más gordo mostraron una regeneración de células T disminuida. Curiosamente, se detectó degeneración grasa completa del timo en seis de cada diez participantes, ocurriendo con mayor frecuencia en hombres y en aquellos con obesidad abdominal.

Imagen: Las TC pueden revelar el envejecimiento del sistema inmunológico, según un nuevo estudio (Fotografía cortesía de la Universidad de Linköping)

La investigación proporciona nueva información al asociar la apariencia del timo con el estilo de vida, la salud general y el sistema inmunológico. En el desarrollo del sistema inmunológico, el timo sirve como campo de entrenamiento para las células T (la "T" significa "timo"). Aquí, las células T aprenden a identificar elementos extraños como bacterias y virus, y también a evitar atacar las propias células del cuerpo, previniendo enfermedades autoinmunes. Sin embargo, se necesita más investigación para comprender completamente las implicaciones para la salud de la apariencia del timo y el envejecimiento del sistema inmunológico. El equipo de investigación ahora se está preparando para realizar más estudios con los 5.000 participantes de SCAPIS en Linköping para explorar si el estado del timo, tal como se muestra en las TC, puede predecir futuros riesgos de enfermedades.

“Los médicos podemos evaluar la apariencia del timo a partir de casi todas las TC de tórax, pero tendemos a no considerarlo muy importante. Pero ahora resulta que la apariencia del timo puede proporcionar mucha información valiosa de la que podríamos beneficiarnos y aprender más”, afirmó Mårten Sandstedt, MD, PhD, de la Universidad de Linköping.

“Esta asociación con la regeneración de células T es interesante. Indica que lo que vemos en las TC no es solo una imagen, sino que también refleja la funcionalidad del timo. No puedes hacer nada con respecto a tu edad y tu sexo, pero los factores relacionados con el estilo de vida si pueden ser influenciados. Podría ser posible influir en el envejecimiento del sistema inmunológico”, añadió Lena Jonasson, profesora de la Universidad de Linköping.

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Universidad de Linköping