Técnica TEP detecta envejecimiento del cerebro antes que síntomas aparezcan

Los científicos están usando una tecnología novedosa de exploración cerebral combinada con información específica del paciente sobre el riesgo de enfermedad de Alzheimer, para ayudar a diagnosticar el envejecimiento cerebral, con frecuencia antes de que los síntomas aparezcan.

Publicado en la edición de Enero de 2008 de la revista Archives of General Psychiatry, el estudio de los investigadores puede ofrecer un método más efectivo para rastrear el envejecimiento del cerebro. La tecnología desarrollada por investigadores de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA; EUA), usó tomografía de emisión de positrones(TEP), que abre "una ventana en el cerebro” de la persona viva y revela específicamente placas y marañas, las marcas de la neurodegeneración. Las exploraciones TEP fueron complementadas con la información sobre la edad, estado cognoscitivo, y un perfil genético del paciente.

"Combinar la información clave del paciente con una exploración cerebral nos da un poder predictivo mejor para detectar aquellos que pueden beneficiarse de intervenciones tempranas, y también ayuda a probar qué tan bien están funcionando los tratamientos”, dijo el autor del estudio Dr. Gary Small, un profesor del Instituto de Neurociencias y Comportamiento Humano Semel de UCLA.

Los científicos tomaron exámenes cerebrales TEP de 76 voluntarios no dementes después de haber sido inyectados por vía intravenosa con un marcador químico nuevo llamado FDDNP (2-(1-{6-[(2-[F-18] fluoroetil) (metil)amino]-2-naftil}etilideno) malononitrilo), que se une a los depósitos de placa y maraña en el cerebro. Los investigadores pudieron detectar dónde se estaban acumulando esos depósitos proteicos anormales. Reportaron que la edad mayor se correlacionó con concentraciones más altas de FDDNP en las regiones temporales media y lateral del cerebro, las áreas comprometidas con la memoria, donde las placas y marañas se acumulan típicamente. La edad promedio de los voluntarios del estudio fue de 67 años.

Treinta y cuatro de los 76 voluntarios portaban el alelo del gen APOE-4, que aumenta el riesgo de desarrollar enfermedad de Alzheimer. Este grupo demostró niveles más altos de FDDNP en la región frontal del cerebro (también involucrado en la memoria) que los participantes del estudio sin el alelo.

"Encontramos que para muchos voluntarios, los exámenes de imagenología reflejaron cambios cerebrales sutiles, que suceden antes de que los síntomas se manifiesten”, dijo el Dr. Small, que también es director del Centro de Envejecimiento de UCLA. El Dr. Small anotó que el cerebro trataría de compensar cualquier problema, lo cual es el por qué los síntomas cognoscitivos pueden no volverse aparentes hasta mucho más tarde. "Este tipo de examen ofrece una oportunidad de ver lo que realmente está sucediendo en el cerebro”, dijo.

Otro subgrupo de participantes tenía daño cognoscitivo leve (MCI), una condición que aumenta el riesgo de desarrollar enfermedad de Alzheimer. Esos 36 participantes tenían mediciones más altas de FDDNP en las regiones cerebrales temporales medias que los voluntarios normales. Aquellos con MCI y el gen APOE-4 tuvieron concentraciones más altas de FDDNP en las regiones temporales medias que los voluntarios que tenían MCI pero no APOE-4.

"Pudimos ver enfermedad más avanzada en aquellos con daño cognoscitivo leve, que ya están demostrando algunos síntomas mínimos”, dijo el Dr. Small. "Eventualmente, este método de imagenología, junto con la información del paciente como la edad, el estado cognoscitivo, y la genética, pueden ayudarnos a manejar mejor el envejecimiento cerebral”.

De acuerdo con el Dr. Small, en el futuro, el envejecimiento cerebral puede ser controlado de manera similar al colesterol alto o la hipertensión. Los pacientes se harían un examen cerebral y quizás una prueba genética para predecir su riesgo. Se pueden formular medicamentos y otras intervenciones, si es necesario prevenir o retrasar la neurodegeneración futura, permitiéndoles a los médicos proteger un cerebro sano antes de que ocurra daño extenso. Los exámenes cerebrales TEP también pueden ser útiles para rastrear la efectividad de los tratamientos.

La TEP, combinado con la sonda FDDNP, es la única tecnología de imagenología que suministra un perfil completo de la neurodegeneración que incluye mediciones de las placas y marañas—la evidencia física de enfermedad de Alzheimer en el cerebro. "El hecho de que podamos ver las marañas tau y las placas amiloides es críticamente importante para la detección temprana del envejecimiento cerebral, puesto que las marañas son las primeras proteínas anormales que aparecen en el cerebro, largo tiempo antes la demencia sea clínicamente obvia para el médico”, dijo el Dr. Jorge R. Barrio, un autor del estudio y profesor de farmacología molecular y médica de la Escuela de Medicina David Geffen de UCLA.

Tales sutilezas permiten más conocimiento sobre cómo las placas se diseminan y finalmente cómo la enfermedad de Alzheimer puede desarrollarse, de acuerdo con los investigadores. Actualmente, las exploraciones nuevas FDDNP-PET son usadas en un ambiente de investigación, pero se están realizando ensayos clínicos para ampliar el uso de la tecnología en los pacientes.

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University of California, Los Angeles