Pacientes con cáncer orofaríngeo con VPH tienen mejor respuesta a la radioterapia

Investigadores de cáncer han encontrado diferencias considerables en la respuesta a la radioterapia entre los pacientes con cáncer orofaríngeo dependiendo de si portan o no el virus de papiloma humano (VPH), un virus común transmitido sexualmente. Esos nuevos hallazgos pueden llevar a regímenes de tratamiento de radiación más personalizados, que para muchos pacientes con VPH pueden ser reducidos y potencialmente menos tóxicos.

Los cánceres de orofaringe relacionados con el VPH han aumentado constantemente en los últimos años, según el Instituto Nacional de Cáncer de los Estados Unidos (Bethesda, MD, EUA), particularmente entre los hombres. Al mismo tiempo, la frecuencia de los cánceres orofaríngeos relacionados con otras causas, como fumar o consumir alcohol, está disminuyendo. El VPH es la infección transmitida sexualmente más común en los Estados Unidos; puede diseminarse por contacto directo piel-a-piel durante el sexo vaginal, anal y oral.

El estudio, realizado por el Dr. Allen Chen, profesor asociado del departamento de radiooncología de la Universidad de California (UC), Davis (Sacramento, CA, EUA), examinó patrones de reducción del tumor durante el tratamiento de radiación en dos grupos por otra parte similares de pacientes con cáncer orofaríngeo: aquellos que fueron positivos para VPH y los negativos para el virus. Ninguno de los pacientes con VPH en el estudio era fumador, un factor de riesgo importante para la enfermedad. Los resultados del estudio fueron publicados el 25 de septiembre de 2012, en la revista Laryngoscope Journal.

El Dr. Chen utilizó tomografías computarizadas (TCs) tomadas durante la radioterapia guiada por imagen (IGRT) y endoscopia para captar imágenes tridimensionales (3D) de los tumores de los pacientes y monitorizar el progreso de su tratamiento. Descubrió que en las dos primeras semanas después del inicio de la radiación, el volumen bruto del tumor disminuyó en 33% en los pacientes positivos para el VPH, mientras que el volumen disminuyó en solo el 10% en los pacientes negativos para el VPH.

El Dr. Chen anotó que los hallazgos revelan que los pacientes VPH positivos tienen una respuesta más rápida y robusta a las radioterapias, confirmando lo que los médicos han sospechado durante años. “Esos tumores relacionados con el VPH literalmente se disuelven ante nuestros ojos”, dijo. “Es muy gratificante decirles a los pacientes temprano durante el tratamiento que sus tumores están respondiendo tan rápidamente. La mayoría de ellos con frecuencia están muy aliviados cuando oyen estas noticias”.

La tasa rápida de regresión del tumor no continuó, sin embargo, después de la segunda semana de radioterapia, y al final del régimen de siete semanas, la reducción del tumor total, en ambos grupos pacientes, era casi el mismo. Sin embargo, “la respuesta dramática temprana observada en los pacientes VPH positivos implica fuertemente que esos tumores se comportan distintamente desde un punto de vista biológico y pueden ser abordados como un proceso patológico diferente”, dijo el Dr. Chen.

Por ejemplo, los hallazgos sugieren que el tratamiento para el cáncer VPH positivo, puede no necesitar ser tan intenso para que sea efectivo, según el Dr. Chen, añadiendo que un régimen de tratamiento condensado, más corto disminuiría potencialmente los efectos secundarios de la radiación, que incluyen dolor de garganta, boca seca, pérdida del gusto, y dificultades para deglutir. “Es probable que el tratamiento en el futuro se individualice con base en los biomarcadores presentes en el tumor, y el VPH tiene el potencial para ajustarse a eso”, dijo el Dr. Chen.

El Dr. Chen reportó que hay evidencia creciente de que los pacientes positivos para el VPH que reciben radioterapia viven más tiempo y tienen tasas más altas de curación. Según el NCI, 88% de los pacientes positivos para el VPH todavía están vivos dos años después de sus tratamientos, en comparación con el 66% de los pacientes VPH negativos. “Dados los resultados impresionantes para los pacientes con cáncer VPH positivo que actualmente usan tratamientos agresivos cómo des-intensificar la terapia mientras se mantienen las tasas de cura es sin duda un tema candente en este momento”, dijo el Dr. Chen.

El Dr. Chen, en colaboración con los colegas, lanzó recientemente un ensayo clínico de pacientes con cáncer orofaríngeo VPH positivo para evaluar los resultados cuando se reducen sus dosis de radiación de siete semanas a cinco o seis, dependiendo de su respuesta a la quimioterapia inicial. Este ensayo institucional, abrió recientemente el enrolamiento.

El ensayo clínico actual también incluye la recolección de muestras de sangre y de tumor del paciente orofaríngeo durante el tratamiento, de modo que los investigadores pueden correlacionar precisamente el VPH en esas muestras con la tasa de respuesta a la radioterapia de un paciente. El aumento drástico en los cánceres orofaríngeos en los años recientes se ha descrito como una “epidemia”, dijo el Dr. Chen, causada en gran parte por la prevalencia creciente del VPH. En los Estados Unidos, más de la mitad de los cánceres diagnosticados actualmente en la orofaringe están asociados con el VPH-16, de acuerdo con el Instituto Nacional de Cáncer. “Nuestro ensayo fue diseñado para ayudar a determinar cuál podría ser el tratamiento óptimo para esos pacientes en el futuro”, dijo.

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University of California, Davis