Estudio muestra funcionamiento del cerebro social en autismo avanzado

Un novedoso estudio con imágenes muestra que las áreas del cerebro vinculadas con el comportamiento social están subdesarrolladas e insuficientemente reticuladas en los jóvenes con trastorno del espectro autista (TEA) muy avanzado.

Unos investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA; EUA), realizaron un estudio para investigar las bases neurobiológicas de los TEA. Para ello, utilizaron imágenes obtenidas con resonancia magnética funcional (fRM) con el fin de evaluar el flujo sanguíneo del cerebro (CBF) durante el descanso y la conectividad funcional (FC) de las redes intrínsecas del cerebro de 17 jóvenes con TEA y de 22 niños similares, pero con desarrollo normal. Los grupos fueron ajustados por edades (de 7 a 17 años), por género y por puntuaciones del coeficiente intelectual.


Los investigadores utilizaron una novedosa herramienta con RM conocida como perfusión seudo-continua con marcado del giro arterial (ASL) y con supresión del fondo, para marcar magnéticamente el contenido de agua de la sangre, de modo que pudiera servir como un trazador para cuantificar el flujo sanguíneo en el cerebro. Los investigadores también refinaron, para este estudio, una tecnología existente que permite evaluar qué tan bien interconectadas funcionalmente están ciertas áreas separadas del cerebro. Ambas técnicas son no invasivas y no requieren de inyecciones de trazadores radiactivos.

Los resultados mostraron un patrón alterado de la perfusión en reposo para los niños con TEA, incluyendo hipoperfusión e hiperperfusión frontotemporales, en la corteza cingulada dorsal anterior. También encontraron un aumento de la FC local en el módulo anterior de la red en modo automático (DMN), acompañado de una disminución de la CBF de la misma zona. También se observó la reducción de la FC de largo alcance entre los módulos anterior y posterior de la DMN en los niños con TEA. Estas variaciones se asociaron con mayores deficiencias sociales, según la evaluación con la puntuación de la escala de sensibilidad social (SRS). El estudio fue publicado en la edición en la edición digital de septiembre de 2015 de la revista Brain and Behavior.

“El cerebro controla la mayor parte de nuestro comportamiento y los cambios en la forma como las diferentes áreas del cerebro trabajan y se comunican entre sí, pueden alterar este comportamiento y dar lugar a deficiencias asociadas con los trastornos mentales”, dijo Kay Jann, PhD, investigador postdoctoral del departamento de neurología de la UCLA. “Cuando se hacen coincidir los cambios fisiológicos del cerebro con el deterioro del comportamiento, se pueden comenzar a entender los mecanismos biológicos de esta enfermedad, lo cual puede ayudar a mejorar su diagnóstico y, con el tiempo, su tratamiento”.

“El TEA podría ser ocasionado por un aumento o una disminución de la conectividad en las redes neuronales específicas que conforman el ‘cerebro social’. Esta conectividad se puede medir por la cantidad del flujo de sangre y los patrones de actividad entre los nodos del cerebro o redes neuronales”, agregó el autor senior, el Prof. asociado Danny J. J. Wang, PhD. “Una red principal del cerebro, la DMN, se ha convertido en un foco de esta investigación, ya que es importante para los procesos sociales y emocionales, para el pensamiento autorreferente y en ‘la Teoría de la Mente’, que es la capacidad de atribuirles estados mentales a sí mismo y a los demás”.

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University of California Los Angeles