Nueva técnica de resonancia magnética permite detección temprana y mejor seguimiento de esclerosis múltiple

La esclerosis múltiple (EM), una enfermedad neurológica que afecta a alrededor de 2,9 millones de personas en todo el mundo, a menudo provoca discapacidades permanentes. Una característica definitoria de la EM es el ataque del sistema inmunológico a las vainas de mielina del sistema nervioso central. Estas vainas actúan como aislamiento para las fibras nerviosas, similar al recubrimiento plástico de un cable de cobre, asegurando una transmisión rápida y eficiente de impulsos eléctricos entre las células nerviosas. El daño o adelgazamiento de estas vainas puede causar problemas irreversibles con la visión, el habla y la coordinación. Hasta ahora, visualizar las vainas de mielina de forma eficaz para un diagnóstico y tratamiento fiables de la EM ha sido un desafío. Ahora, los investigadores han desarrollado una nueva técnica de imágenes por resonancia magnética (IRM) que puede mapear el estado de las vainas de mielina con mayor precisión de lo que era posible anteriormente.

Las máquinas de resonancia magnética tradicionales sólo proporcionan imágenes indirectas e imprecisas de las vainas de mielina, ya que generalmente responden a las moléculas de agua del cuerpo activadas por ondas de radio en un fuerte campo magnético. Las vainas de mielina, que comprenden principalmente tejido graso y proteínas, también contienen agua atrapada, conocida como agua de mielina. Las resonancias magnéticas estándar forman imágenes utilizando principalmente señales de los átomos de hidrógeno en esta agua de mielina, en lugar de obtener imágenes directamente de las vainas de mielina mismas. Un novedoso método de resonancia magnética desarrollado por investigadores de ETH Zurich (Zurich, Suiza) aborda este problema midiendo directamente el contenido de mielina. Este método cuantifica imágenes cerebrales por resonancia magnética para mostrar la presencia relativa de mielina en áreas específicas. Por ejemplo, un valor de 8 indica que el contenido de mielina en ese lugar es sólo el 8 % del valor máximo posible, lo que significa un adelgazamiento considerable de la vaina de mielina.

La nueva técnica permite a los médicos evaluar la gravedad y la progresión de la EM con mayor precisión, ya que las áreas más oscuras y los números más bajos en la imagen se correlacionan con una mayor reducción de las vainas de mielina. Sin embargo, obtener imágenes de las vainas directamente plantea desafíos porque las señales activadas por resonancia magnética en el tejido son de corta duración, mientras que las del agua de mielina son más duraderas. El procedimiento se ha probado con éxito en personas sanas. En el futuro, este sistema de resonancia magnética especializado, completo con un escáner de cabeza exclusivo, podría ayudar a los médicos en la detección temprana de la EM y en el seguimiento de la progresión de la enfermedad de manera más efectiva. Esta tecnología no sólo tiene el potencial de ayudar en el desarrollo de nuevos fármacos para la EM, sino que también podría utilizarse para visualizar mejor otros tejidos densos, como el tejido conectivo, los tendones y los ligamentos.

"En general, el mapeo de la bicapa de mielina tiene el potencial de satisfacer las necesidades de monitoreo de mielina de las comunidades clínicas y de investigación, ya sea para aplicaciones en investigación básica, diagnóstico, monitoreo de enfermedades o desarrollo de fármacos", concluyeron los investigadores.

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ETH Zurich