Imagenología con PET/RM muestra primera evidencia de neuroinflamación en pacientes con dolor crónico

Por primera vez, los investigadores han usado estrategias de neuroimagenología para encontrar evidencia de neuroinflamación en las regiones principales de los cerebros de los pacientes con dolor crónico.

Al mostrar que los niveles de una proteína asociada con la inflamación, se elevan en las regiones que se sabe están involucrados en la transmisión del dolor, el estudio, publicado en línea el 12 de enero 2015, en la revista Brain, ofrece nuevas oportunidades para explorar posibles nuevos enfoques de tratamiento e identifica una nueva forma potencial alrededor de una de las limitaciones más desafiantes en el estudio y el tratamiento del dolor crónico: la falta de una forma objetiva de medir la presencia o la intensidad del dolor.


“Encontrar niveles elevados de la proteína translocadora en regiones como el tálamo, la puerta de entrada sensorial del cerebro para el dolor y otros estímulos, es importante, ya que sabemos que esta proteína se expresa altamente en la microglia y los astrocitos, las células inmunes del sistema nervioso central, cuando se activan en respuesta a algún evento patológico”, dijo el Dr. Marco Loggia, profesor asistente de radiología de la Facultad de Medicina de Harvard (Boston, MA, EUA) y el Hospital General de Massachusetts (MGH; Boston, MA, EUA), y autor principal del informe.

“La demostración de la activación glial en el dolor crónico sugiere que estas células pueden ser un objetivo terapéutico, y la consistencia con la que nos encontramos de la activación glial en pacientes con dolor crónico, sugiere que nuestros resultados pueden ser un paso importante hacia el desarrollo de biomarcadores para las enfermedades con dolor”, dijo el Dr. Loggia.

Mientras que muchos estudios han vinculado claramente la activación glial con dolor persistente en modelos animales, ninguno había validado anteriormente la activación glial en el cerebro de seres humanos con el dolor crónico. El estudio actual inscribió inicialmente 19 pacientes con dolor crónico de la espalda inferior y 25 participantes sanos como control. En un subgrupo de 10 pacientes y nueve controles, libres de dolor, que fueron cuidadosamente seleccionados de entre el grupo inicial mayor por razones de edad, sexo y características genéticas, se realizaron estudios de imágenes cerebrales con uno de los equipos, integrados de Imagenología Biomédica del Centro Martinos para la tomografía por emisión de positrones con resonancia magnética (PET/RM) utilizando un nuevo radiofármaco que se une a la proteína translocadora.

El Dr. Loggia y sus colegas descubrieron que los niveles de proteína translocadora en el tálamo y otras regiones del cerebro eran sustancialmente mayores en los pacientes que en los controles. Los aumentos en la señal PET eran tan notablemente consistentes para todos los participantes, señaló el Dr. Loggia, que fue posible identificar quienes eran los pacientes y quienes eran los controles con sólo mirar las imágenes individuales antes del análisis estadístico detallado de los datos.

Entre los pacientes participantes a quienes se les pidió que informaran sobre sus actuales niveles de dolor durante la sesión de imágenes, los que tienen los más altos niveles de la proteína translocadora reportaron niveles más bajos de dolor. “Mientras que la regulación positiva de la proteína translocadora, es un marcador de la activación glial, que es un estado inflamatorio, los estudios en animales han sugerido que la proteína realmente limita la magnitud de la respuesta glial después de su inicio y promueve el retorno a un estado, antes de la lesión, sin dolor”, explicó Loggia. “Esto significa que las imágenes que estamos tomando puede ser el proceso de las células gliales tratando de ‘calmarse’ después de ser activadas por el dolor”.

Aquellos participantes con menos regulación positiva, relacionada con el dolor, de la proteína translocadora pueden tener una respuesta neuroinflamatoria más exagerada que en última instancia conduce a más inflamación y dolor, de acuerdo con el Dr. Loggia. A pesar de que se necesitan estudios más amplios para apoyar adicionalmente este análisis, esta evidencia sugiere que los agentes farmacéuticos llamados agonistas de proteínas translocadoras, que intensifican la acción de la proteína translocadora, pueden beneficiar a los pacientes con dolor, ayudando a limitar la activación glial.

Loggia señaló que la capacidad de obtener imágenes de la activación glial podría identificar a los pacientes para quienes los fármacos dirigidos al proceso serían más apropiados. Los estudios futuros deberían investigar si se observan los mismos patrones de activación glial en pacientes con otras formas de dolor crónico o si determinadas firmas gliales pueden diferenciar los síndromes específicos o los procesos patológicos.


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Harvard Medical School
Massachusetts General Hospital