Revelan que la pérdida de mielina es indicador de la gravedad de la esclerosis múltiple

Las personas con esclerosis múltiple (EM) pierden la mielina de la sustancia gris del cerebro y esa pérdida está estrechamente correlacionada con la gravedad de la enfermedad, de acuerdo con nuevos hallazgos hechos con imágenes de resonancia magnética (RM). Los investigadores informaron que su estudio podría tener importantes aplicaciones en los estudios clínicos y en el seguimiento del tratamiento.

Los hallazgos del estudio fueron publicados en línea el 12 de septiembre de 2014, en la revista Radiology. La pérdida de la mielina, una envoltura grasosa protectora que rodea las fibras nerviosas, es característica de la EM, un trastorno inflamatorio del sistema nervioso central que puede conducir a una variedad de síntomas neurológicos graves e incapacitantes. La EM es considerada típicamente como una enfermedad de la materia blanca del cerebro, encargada de la conducción de señales y donde la mielina es más abundante, aunque la mielina también está presente en cantidades más pequeñas en la materia gris, el centro para el procesamiento de información del cerebro y que se compone principalmente de grupos de células nerviosas.

Aunque el contenido de mielina de la sustancia gris es pequeño, es muy importante para su adecuado funcionamiento, ya que permite la protección de las fibras nerviosas finas que conectan las zonas vecinas de la corteza cerebral, de acuerdo con Vasily L. Yarnykh, PhD, profesor relacionado del departamento de radiología de la Universidad de Washington (Seattle, EUA; www.washington.edu). “El hecho de que los pacientes con EM pierden mielina no solamente en la materia blanca, sino también en la gris se ha demostrado mediante estudios patológicos postmortem hechos anteriormente”, dijo. “Sin embargo, no se ha establecido la importancia clínica de la pérdida de la mielina, o la desmielinización, de la materia gris, debido a la ausencia de métodos apropiados mediante imágenes”.

Para determinar más acerca de la correlación entre la EM y la desmielinización tanto en la sustancia blanca como en la gris, el Dr. Yarnykh y sus colegas utilizaron una técnica avanzada de RM que proporciona información sobre el contenido de macromoléculas biológicas, es decir, moléculas que se encuentran en los tejidos y están compuestas por un gran número de átomos, tales como las proteínas y los carbohidratos. Esta nueva modalidad, conocida como mapeo de la fracción de protones macromoleculares (MPF), ha estado dificultada en el pasado debido a la cantidad de tiempo que se requiere para la recopilación de la información, pero las actuales mejoras permiten lograr mucha mayor rapidez para la generación de mapas de todo el cerebro que revelan el contenido de macromoléculas de los tejidos.

“El método utiliza un escáner estándar de resonancia magnética y no requiere ningún hardware especial, sino sólo de algunas modificaciones de software”, dijo el Dr. Yarnykh. “El mapeo de la MPF permite hacer una evaluación cuantitativa de la desmielinización microscópica de los tejidos cerebrales que se ven normales en las imágenes clínicas y es el único método existente que permite evaluar el contenido de mielina en la sustancia gris”.

Los investigadores examinaron a 30 pacientes con esclerosis múltiple, incluyendo 18 con EM recurrente o recidivante (EMRR), el tipo más común de EM diagnosticada inicialmente y 12 con el tipo más avanzado de la enfermedad conocida como EM secundaria progresiva (EMSP). También se incluyeron en el estudio catorce participantes sanos como control. A cada participante se le realizó una resonancia magnética en un escáner de 3 Tesla y los investigadores reconstruyeron mapas en tres dimensiones (3D) de la MPF de todo el cerebro en busca de materia blanca y materia gris de apariencia normal y de lesiones de EM. Los investigadores compararon sus hallazgos hechos con esta técnica de formación de imágenes, con las pruebas clínicas que permiten caracterizar la disfunción neurológica de los pacientes con EM.

Los resultados mostraron que la MPF fue significativamente menor tanto en la materia blanca como en la gris de los pacientes con EMRR en comparación con los controles sanos y también se redujo sustancialmente en ambos tejidos cerebrales de apariencia normal y en las lesiones de los pacientes con EMSP en comparación con los pacientes con EMRR, observándose además la mayor disminución relativa de materia gris. La MPF de los tejidos cerebrales de los pacientes con EM se correlacionó significativamente con la discapacidad clínica y las correlaciones más fuertes se encontraron para la materia gris.

“El principal hallazgo del estudio es que la disminución de la cantidad relativa de mielina de la sustancia gris, producida por la EM, es comparable o incluso mayor que la de la sustancia blanca”, dijo el Dr. Yarnykh. “Además, la desmielinización de la materia gris es mucho más avanzada en los pacientes con EM secundaria progresiva y está fuertemente relacionada con la discapacidad de los pacientes. Por lo tanto, creemos que la información sobre el daño de la mielina de la materia gris en la EM es de primordial relevancia clínica”.

Esta técnica mejorada tiene aplicaciones potencialmente críticas para los tratamientos de la EM dirigidos a proteger y restaurar la mielina. “En primer lugar, este método puede proporcionar una medida objetiva de la progresión de la enfermedad o del éxito de su tratamiento, en estudios clínicos”, dijo el Dr. Yarnykh. “Y en segundo lugar, la evaluación con este método, de los daños de la materia gris y de la blanca puede convertirse en el futuro en una herramienta para el manejo individualizado de cada paciente”.

El Dr. Yarnykh y sus colegas están llevando a cabo más investigaciones sobre su nueva tecnología con el apoyo de la Sociedad de Esclerosis Múltiple de Estados Unidos (Nueva York, NY, EUA) y de los Institutos Nacionales de Salud (Bethesda, MD, EUA). “Este estudio se realizó en un solo punto de tiempo para los participantes”, dijo. “Ahora queremos comparar a los pacientes con EM con participantes de control para ver cómo evoluciona el contenido de mielina con el tiempo. Tenemos la intención de ampliar aún más nuestro método a las imágenes de la médula espinal y comprobar si la evaluación conjunta de la desmielinización del cerebro y de la médula espinal podría explicar mejor la progresión de la discapacidad en comparación con la de la desmielinización cerebral solamente”.

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University of Washington