Predicen riesgo de radiación para astronautas en estación espacial

Un método exacto predice las dosis de radiación que los astronautas recibirán a bordo del módulo de laboratorio Europeo orbital, Columbus, unido recientemente a la Estación Espacial Internacional (ISS).

El ambiente de radiación cercano a la Tierra consiste principalmente de partículas atrapadas en el campo magnético de la Tierra, partículas que llegan del espacio profundo llamados Rayos Cósmicos Galácticos (GCR), y partículas expelidas por el Sol durante las erupciones solares. Los componentes varían con el tiempo, debido principalmente a la actividad no predecible del Sol, que influye sobre el campo magnético de la Tierra. A su vez, el campo de la Tierra determina el alcance de las partículas atrapadas y que tan bien está protegida la Tierra de los GCR que le llegan.

Más allá del campo magnético de la Tierra, las naves espaciales y sus ocupantes son expuestos a la fuerza total de los GCR y las erupciones solares. Las misiones a la Luna y Marte se aventuran en este ambiente más agreste e impredecible de radiación, por períodos de muchos meses o inclusive, años.

Un nuevo software simula con exactitud la física de las partículas de radiación que pasan a través de las paredes de la nave espacial y los cuerpos humanos. Estas técnicas serán esenciales para el cálculo de las dosis de radiación recibidas por los astronautas en viajes futuros a la Luna y Marte.

El proyecto, financiado por el Programa de Estudios Generales de la Agencia Europea del Espacio (ESA; París, Francia) y la Comisión Nacional Espacial Sueca (SNSB; Solna, Suecia), fue iniciado por Christer Fuglesang del Cuerpo de Astronautas Europeo de la ESA. La simulación de la ESA es llamada Cálculo de la Dosis por Simulación del Ambiente de Radiación en la Estación Espacial Internacional (DESIRE). "El proyecto fue diseñado para suministra una capacidad europea para predecir con exactitud las dosis de radiación a bordo del Columbus”, dijo Petteri Nieminen, jefe técnico de la ESA en el estudio.

Para predecir con exactitud el riesgo de radiación que los astronautas enfrentan, los científicos e ingenieros deben enfrentar tres problemas separados. ¿Cuánta radiación golpea el vehículo espacial? ¿Cuánta radiación es bloqueada por la protección disponible? ¿Cuáles son los efectos biológicos de la radiación sobre los astronautas?

Para suministrar la información ambiental, la ESA está volando un monitor estándar de radiación en varias naves espaciales, incluyendo Proba-1, Integral, Rosetta, GIOVE-B, Herschel y Planck. Conocido como el Monitor Ambiental de Radiación Estándar (SREM), mide las partículas de radiación de alta energía. Fue desarrollada y fabricada por Oerlikon Space (Zurich, Suiza) en cooperación con el Instituto Paul Scherrer (Villigen PSI, Suiza) bajo un contrato de desarrollo de la ESA.




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